El diseño de los periódicos impresos empieza a verse afectado por la influencia del mundo digital. A mediados de 2000, tan sólo en Estados Unidos más de trescientos periódicos habían estrechado su imagen externa, adoptando el llamado formato web, cuya característica fundamental consiste en la reducción del ancho de sus páginas ‘asabanadas’ en una pulgada. Al mismo tiempo se apuesta por una diagramación más visual, con tres grandes bloques verticales, donde el central ocupa el doble de espacio que los laterales, en línea con la presentación típica de la Web. Pero no es esta la única semejanza con los medios digitales, ya que el nuevo diseño, aplicado con mayor profusión en las portadas, evoca por sus formas y medidas alargadas el resultado de imprimir una página HTML. USA Today fue uno de los primeros periódicos que asumió este innovador formato, que conlleva además un importante ahorro de papel, ya que el ancho de las nuevas bobinas mide 50 pulgadas, cuatro menos que las tradicionales de la prensa norteamericana. Cantidad nada despreciable en unos momentos de repunte del precio del papel prensa, que subió un 25% durante 2001.
La gratuidad de la información distribuida en Internet por los medios convencionales y los nuevos diarios digitales ha potenciado el desarrollo de la prensa gratuita en formato papel. No se trata sólo de periódicos de barrio o publicaciones especializadas, sino de auténticos diarios de información general con tiradas considerables. Desde la aparición del diario sueco Metro en 1995 (año en el que los editores comienzan a colgar en la Red de forma masiva sus versiones digitales), el fenómeno no ha parado de crecer.
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